Source Saint-Félix

L’histoire de Saint-Félix commence par l’eau qui surgit sous le quartier des Carmes. Dans son livre de 1956, Philippe Charat la décrit sortant de la molasse par saccades régulières et abondantes. Il rapporte aussi qu’Aymard du Rivail la citait parmi les eaux minérales romaines réputées. Cette évocation d’une origine très ancienne appartient aux récits du lieu : elle ne fournit pas, à elle seule, une datation archéologique de la source ou de son aménagement.^[1]

Au XVe siècle, l’installation des Carmes donne au quartier une nouvelle organisation. L’église, le couvent, les jardins et les terrains cultivés occupent des niveaux différents au-dessus du Guiers. Saint-Félix s’inscrit dans cet ensemble : un escalier de pierre descend vers l’eau, tandis que le pont couvert des Carmes franchit le passage. Le récit de visite le présente comme une liaison des religieux vers leurs champs et leurs vergers.^[2][3]

La mappe sarde reproduite dans le document des Carmes, et datée de 1729 par sa légende, permet de replacer ces bâtiments et leurs terrains dans le quartier. Elle éclaire l’organisation des lieux ; elle ne donne pas la date de construction de chacun des passages que l’on y reconnaît.^[3]

La fontaine est longtemps associée à la vénération d’une relique de saint Félix. Charat écrit que celle-ci est conservée dans la chapelle des Carmes jusqu’en 1780 et que les pèlerins viennent de loin pour prier devant elle. La visite de l’église et la descente à la source forment ainsi les deux moments d’une même démarche.^[1][2]

Le geste transmis par les récits est précis : on apporte une fiole d’huile destinée à la lampe de la chapelle, puis on remplit cette même bouteille de l’eau de Saint-Félix avant de repartir. Cette eau passe pour soulager les maux d’yeux. C’est une réputation de guérison attachée au pèlerinage, et non une propriété médicale établie.^[1][2]

L’huile entretient la lumière auprès de la relique ; l’eau emportée prolonge le souvenir de la visite. À travers ce rituel se dessine une histoire populaire, faite de déplacements, d’espoirs et de gestes répétés. Les textes ne précisent pas à quelle date la pratique a commencé.^[1][2]

En 1802, selon Charat, la relique est transportée dans l’église de la rive dauphinoise. Son déplacement ne fait pas disparaître la dévotion à Saint-Félix : la source reste, de l’autre côté du Guiers, le lieu où les pèlerins viennent chercher l’eau.^[1][2]

Pour 1856, le même auteur rapporte encore une fréquentation de trois à quatre cents pèlerins. Ils vénèrent la relique dans l’église côté français, puis passent en Savoie pour faire provision de l’eau réputée miraculeuse. Le parcours religieux relie donc les deux rives, au lieu de se limiter à un seul sanctuaire.^[1][2]

Charat évoque également de nombreux ex-voto dans la chapelle. Ces marques de reconnaissance prolongent la mémoire des guérisons attribuées à l’eau. La carte postale ancienne ci-dessous montre la fontaine et son environnement, sans permettre de dater la scène du temps de ces pèlerinages.^[1]

En 1930, G. Cholat dessine un relevé intitulé « Grotte St Félix ». Il y représente la source, une galerie étroite, des murs de pierre, une ancienne porte en fer, une grotte et un bassin nommé « piscine ». Une conduite en fer dirige l’écoulement vers le lavoir public ; une autre porte donne sur l’escalier qui y descend. Le dessin montre ainsi que l’eau de Saint-Félix appartient aussi à l’histoire des usages quotidiens.^[4]

Une portion du souterrain est notée haute d’environ un mètre et large de 0,70 mètre. Des éléments portent la mention « pierres tombales », dont l’un semble daté de 1639. Cette inscription dessinée ne date pas l’ensemble de la galerie et ne suffit pas à en faire une crypte. L’annotation « imagination fantaisiste » figure aussi près d’un prolongement : toutes les parties représentées ne doivent donc pas être tenues pour un relevé certain.^[4]

En novembre 1931, Cholat consigne l’ouverture d’un autre espace sous le chœur des Carmes : un caveau, représenté avec un cercueil, des ossements, des coupes et un escalier de six marches. Ce témoignage complète l’histoire du sous-sol de l’église, mais ne démontre pas une communication entre le caveau et la source. Les deux ensembles doivent rester distincts dans la lecture des lieux.^[5]

La destruction du pont principal, en juin 1940, interrompt la liaison habituelle entre les deux rives. Charat rapporte alors la construction d’une légère passerelle de bois entre le passage Saint-Félix et la berge située sous l’entrepôt des tabacs. Elle sert quelque temps avant d’être emportée par une grosse crue.^[1]

Ce franchissement provisoire du Guiers ne se confond pas avec le pont couvert des Carmes, qui passe au-dessus du chemin de Saint-Félix. L’épisode rappelle toutefois combien ce petit secteur est lié aux circulations de la ville : on y vient chercher l’eau, mais il peut aussi offrir un point d’accès à la rivière.^[1]

En 1956, Philippe Charat rassemble l’histoire du lieu dans un chapitre intitulé « La Fontaine Saint-Félix dans le jardin du Presbytère ». Après les récits de reliques et de pèlerinages, il décrit une scène plus familière : l’été, habitants et touristes descendent le long escalier de pierre, passent sous le vieux pont des Carmes et puisent de l’eau pour leur boisson. C’est un usage rapporté à l’époque où il écrit, pas une indication sur la potabilité actuelle.^[1]

En juillet 1981, l’abbé Émile Allard revient à son tour sur Saint-Félix. Il décrit le bassin sous le passage des Carmes et un tunnel provenant du dessous du chœur, avec les mêmes dimensions approximatives que celles notées par Cholat. Il rappelle l’ancien pèlerinage et la réputation de l’eau pour les yeux. Il suggère aussi un culte antérieur au christianisme, sans citer de découverte archéologique propre à la source.^[6][4]

Ces témoignages n’identifient pas tous le même saint : Charat et le récit de visite rapprochent Félix d’un pape, tandis qu’Allard évoque un prêtre de l’Église de Rome martyrisé vers 303 sous Dioclétien. Les textes s’accordent sur la mémoire d’une dévotion, mais ne permettent pas d’authentifier précisément la relique.^[1][2][6]

Le Contrat de Petite Ville de 1991 inscrit les abords de l’église, les jardins de la mairie et le presbytère dans un projet de mise en valeur du centre ancien. Le programme prévoit de relier les cheminements, de remettre en état le pont des Carmes et d’assurer une liaison avec la fontaine Saint-Félix. Ces pages décrivent les aménagements envisagés ; elles ne constituent pas, à elles seules, un bilan de tous les travaux réalisés.^[7]

Un bulletin consacré aux Journées du patrimoine témoigne également de la place donnée à Saint-Félix dans la découverte de la ville. Le programme associe l’église des Carmes, la salle capitulaire, le jardin de l’Hôtel de Ville, le passage Clermont-Tonnerre et la source, présentée comme « nichée sous le chœur de l’église » et montrée au public pour la première fois dans le cadre de cette opération.^[8]

La fontaine n’est plus seulement évoquée pour l’eau que l’on venait y puiser. Elle devient aussi un lieu à regarder et à raconter, au sein d’un ensemble où se rejoignent l’histoire religieuse, les usages de l’eau et les transformations des espaces publics.^[7][8]

Depuis les espaces ouverts à la visite, le regard peut suivre les différents niveaux du quartier : la fontaine en contrebas, l’escalier de pierre, le passage couvert et l’église au-dessus. La photographie reproduite dans le document de visite permet de comprendre cette superposition. La source et le pont couvert ne sont pas deux étapes sans rapport : leurs histoires se rencontrent au même endroit.^[2][3]

Pour poursuivre vers les Carmes, suivez le balisage et les indications sur place. N’entrez pas dans les galeries et ne consommez pas l’eau de la source. En cas de fermeture d’un passage, demandez l’itinéraire autorisé aux organisateurs.